Karl Barth est né en 1886 à Berne. Après avoir étudié la théologie à Berne, Berlin, Tübingen et Marburg, il a été suffragant à Genève, paroisse de la Madeleine, en 1909, puis pasteur à Safenwil, (Argovie) dès 1911.

À la suite d’un commentaire retentissant de l’épître aux Romains (1918), il est nommé professeur à Göttingen, puis à Münster et enfin à Bonn (1930). Il joue un rôle déterminant dans le combat de l’Église confessante en Allemagne. Destitué, en 1935, à la suite de son refus de tout compromis, il accepte un appel de l’Université de Bâle où il enseigne la dogmatique jusqu’en 1962, année où sonne pour lui l’heure de la retraite. Par ses innombrables publications (dont la Dogmatique est la pièce maîtresse), ainsi que par ses prises de position courageuses sur de nombreuses questions vitales, il est devenu « célèbre » dans le monde entier, à son corps défendant.

On peut dire d’ores et déjà que sa théologie marquera le XXe siècle. Et, chose plutôt rare, elle a non seulement attiré l’attention des milieux protestants et œcuméniques, mais elle a encore eu un écho étonnant dans de larges secteurs du catholicisme.

Enfin elle ne laisse pas de surprendre les philosophies contemporaines par une rigueur, une objectivité et une ouverture dont on peut dire qu’elles sont sans précédent dans l’histoire de la pensée humaine.