Perché à mille mètres d’altitude, non loin du bourg du Chambon-sur-Lignon en Haute-Loire, Le Coteau fleuri était avant-guerre une vaste maison de villégiature. Mais en mai 1942, la Cimade, jeune association protestante d’aide aux réfugiés, loue ces trois bâtiments à une tout autre fin : il s’agit d’accueillir des hommes, des femmes et des enfants qu’elle a pu faire sortir des camps d’internement de Vichy. Quelques Espagnols et surtout des Juifs allemands quittent Gurs, Rivesaltes, Le Récébédou, Les Milles, pour ce refuge sur la montagne.

Patrick Cabanel nous fait partager le quotidien de ces quelque 180 reclus qui réapprennent à vivre, libres mais menacés, et dont beaucoup seront ensuite exfiltrés. Il raconte les espoirs, les défaites, les peurs et les rencontres. Une histoire d’héroïsme tranquille et de résistance spirituelle, qui n’est pas exempte d’ambiguités, voire de frictions entre des personnalités et des croyances diverses, mais que Le Coteau fleuri va unir à jamais.

Patrick Cabanel est directeur d’études à l’École pratique des hautes études. Il a publié plusieurs ouvrages sur les Justes, l’aide aux Juifs durant la Shoah, le protestantisme français, dont Nous devions le faire, nous l’avons fait, c’est tout. Cévennes, l’histoire d’une terre de refuge (2018). Il a co-dirigé en 2013 chez Albin Michel La Montagne refuge. Accueil et sauvetage des Juifs autour du Chambon-sur-Lignon.