À la fin du premier siècle de notre ère, la génération des Apôtres s’est éteinte. Mais l’Église qui est née ne lâche pas pour autant l’écriture. La relève de ceux qui ont écrit le Nouveau Testament est assurée par des hommes qui, selon la tradition, ont été en relation avec les Apôtres, et c’est pourquoi on donne à cette génération le nom des « Pères apostoliques ».

ils écrivent en des temps difficiles : le pouvoir romain s’est mis, depuis les années 60 après Jésus-Christ, à combattre le mouvement chrétien qui a pris de l’ampleur. La répression n’est pas permanente, ni organisée systématiquement, mais elle est souvent cruelle, contre cette « race superstitieuse », censée « haïr le genre humain ». En même temps que ces ennemis extérieurs apparaissent les menaces intérieures de schisme, les querelles de la communauté... Les textes ici réunis et leurs orientations font écho à ces difficultés. On trouvera dans ce volume les Épîtres de Clément de Rome, de Barnabé, d’Ignace d’Antioche et de Polycarpe ; le Martyre de Polycarpe ; la Didachê, les Fragments de Papias.